第二日傍晚，周桐一行人终于望见了桃城北门的轮廓。城墙上值守的士兵远远认出他们，立刻兴奋地要跑去通报。
\站住！\周桐急忙喝止，\大半夜的，扰人清梦做什么？\
几个士兵连忙收住脚步，向周桐行礼压低声音道：\大人回来了！\
周桐翻身下马，带着一帮人走进了城门，招手让众人围成一圈：\都听好了，临山县的事谁要是敢到处乱说——\他做了个扫地的动作，\就去扫一个月茅房！\
众人连连点头，突然一声厉喝从暗处传来：\什么人鬼鬼祟祟聚众闹事？！\
万科一个箭步蹿上前，把脸凑到巡夜的吴毅面前：\是我们！别嚷嚷！\
\老、老爷？！\吴毅借着月光看清来人，惊喜地就要行礼。
周桐一把扶住他：\嘘——小点声。\他指了指城内，\带我们去见陶老。\
吴毅面露难色：\这么晚了...\
\有要事。\周桐压低声音，\赶紧的。\
一行人借着月光悄悄进城。周桐惊讶地发现，短短七八日，桃城街道平整了许多，两旁还栽了新树苗。几处废弃的宅院被改成了晾晒场，月光下堆满新收的草药。
\陶老带着大伙干的。\吴毅小声解释，\杜主簿说现在银钱紧张，就许了大家...\他忽然住口，因为万科正拼命朝他挤眉弄眼。
\你小子闭嘴！\胡胜一把捂住万科的嘴，大虎默契地掏出了绳子。
周桐无奈摇头：\带路吧。\
来到陶明住处时，吴毅说什么也不敢上前敲门。周桐朝万科使了个眼色，后者嘀嘀咕咕：\苦活累活都让我...\
\加钱。\周桐无声地比了个口型。
万科眼睛一亮，一个箭步冲上前\哐哐\砸门：\陶老！快开门！出大事了！\
刚喊完\出大事了\，万科就被胡胜一个绊腿放倒。大虎和二壮立刻扑上去，一个塞嘴一个捆绳，三滚还贴心地用布条在他嘴上打了个结。整个过程行云流水。
屋内顿时一阵骚动。油灯亮起，传来陶老夫人惊慌的声音：\老头子，是不是贼.......\
\嘘——\陶明披着件洗得发白的青布长衫，赤着脚摸到门边。他抄起门闩，猛地拉开门——
月光下，周桐一袭风尘仆仆的官服，正尴尬地冲他拱手。身后几个亲信押着个被捆成粽子的万科，大虎还死死捂着他的嘴。
\周桐？！\陶明手中的门闩\咣当\掉在地上，\你这孩子...大半夜的...\
老夫人提着油灯赶来，灯光照见周桐疲惫的面容。她惊呼一声：\怎么瘦成这样了？快进来！\
\老夫人不必担心，我们刚回来，打扰您二老了。\周桐连忙拱手行礼，月光下他的官服下摆沾着斑驳的暗色痕迹。
老夫人——陶明之妻苏兰，是位慈眉善目的老太太，此刻正提着油灯仔细打量周桐：\你这孩子，这么晚来找老头子，一定是出了要紧事吧？快进来！\她朝门外众人招手，\都别站着了，进屋说话。\
周桐连忙摆手：\不必了老夫人，让他们在外面候着就好。您抓紧休息，我来找陶老说些事情就回去。\
苏兰还想说什么，陶明已经接过油灯：\老婆子，你先回屋歇着吧，我和小周说会儿话。\
火把的光亮中，陶明突然注意到周桐官服上大片的暗色痕迹。他猛地抓住周桐的手臂：\小周，你受伤了？\声音里满是惊惶。
\陶老放心，我没受伤。\周桐安抚地拍拍老人的手，\这些...过会儿一起说。\他转向一旁的吴毅，\吴毅，辛苦你再跑一趟，把杜主簿也叫来，我们一起说。\
吴毅领命而去，几个士兵举着火把跟在他身后。月光下，他们的身影很快消失在街角。
周桐和陶明在院子里坐下。四月的夜风还带着几分凉意，院角的黄瓜架子上已经爬满了嫩绿的藤蔓，几朵小黄花在月光下若隐若现。远处的池塘传来蛙鸣，空气中飘着泥土和青草的清香。
苏兰端来两杯热茶放在石桌上，又拿出一件外衣披在陶明肩上：\夜里凉，别冻着了。\她担忧地看了眼周桐单薄的官服，欲言又止，最终还是回了屋。
陶明抿了口茶，长叹一声：\说说吧，你们在临山县遇到了什么事？\
周桐摇摇头：\不急，等杜衡来了再说。\他笑了笑，\陶老，这几日我不在，县里可有什么困难？\
陶明盯着周桐官服上的血迹，眉头紧锁：\这些血......\
\不小心在地窖里碰的，过会儿一起解释。\周桐再次安抚道，手指轻轻敲击着茶杯。
陶明这才稍稍放松，捋了捋花白的胡须：\困难嘛......清泉县迁来的百姓已经安置妥当，但问题也不少。\
他掰着手指数道，\一是人手多了，开垦的积极性反而不如从前——以往有银钱奖励，现在库房紧张，只能记工分，大家热情就低了。\
周桐点点头，月光在他脸上投下深浅不一的阴影。
\二是粮食。\陶明继续道，\虽然清泉县带来了些存粮，但四百多张嘴，每天消耗惊人。我大概算过，照这样下去，撑不到夏收就得断粮。\
夜风吹动黄瓜叶子，发出沙沙声响。一只萤火虫飞过两人之间，在黑暗中划出一道微弱的亮光。
\还有那些金人俘虏...,,,,,\陶明压低声音，\每天也要消耗粮食，百姓们颇有微词。杜主簿建议让他们干些重活，但.........\
\但什么？\
\但赵德柱那憨货，居然教他们使刀！\陶明气得胡子直翘，\说什么'反正闲着也是闲着'，气得我差点拿戒尺抽他！\