北风裹挟着细碎的雪粒，将同州府衙的朱漆大门拍打得簌簌作响。施世纶拢了拢狐裘大氅，案头青瓷碗里的姜汤已结起薄冰。他蘸着冰碴在黄杨木算盘上拨动，算珠相击的脆响惊得烛火摇曳，在账册上投下张牙舞爪的阴影。
\老爷，三更天了。\老仆施忠捧着新添的银丝炭进来，炭盆里爆出几点火星，\关大人送来的账目可有蹊跷？\
施世纶枯瘦的手指停在\赈灾粮八千石\的字样上。窗纸透进的月光照见他额间沟壑，那是二十年来在七个州县刻下的印记。\八千石？\他冷笑一声，\上月渭河决堤，同州府开仓放粮时我亲眼所见，米缸里爬着半指长的米虫，筛出来的霉米倒有三成。\
话音未落，后衙传来瓦片碎裂之声。施世纶霍然起身，官靴踏过满地账册，腰间玉佩撞在门框上铮然作响。待他赶到库房时，只见守夜衙役倒在地上，颈间缠着条靛蓝汗巾——正是前日被革职的仓大使王二之物。
\大人！\典史气喘吁吁追来，\方才巡更的兄弟说...说看见王二翻墙跑了！\
雪地里杂乱的脚印延伸向城南，施世纶却盯着库房铁锁出神。铜锁完好如初，但锁眼里插着半截折断的竹签。他俯身拾起竹签，青竹断面还带着新鲜汁液，突然想起三日前审问王二时，那厮袖口沾着的几片竹叶。
\备轿。\施世纶将竹签收入袖中，\去城西竹枝巷。\
四更梆子敲响时，官轿停在竹枝巷深处的茅屋前。施世纶示意衙役噤声，贴着门缝望去，屋内油灯将两个身影投在窗纸上。其中一人正用竹篾编着灯笼，另一人戴着斗笠，腰间佩剑在墙上拖出长长的黑影。
\王二这个废物，连本假账都守不住。\编灯笼的人声音沙哑，\关大人说了，今夜必须把真账本送进施世纶的书房。\
佩剑者冷笑：\何须这般麻烦？直接把这瘸子...\话音戛然而止，因为施世纶的乌木手杖已经撞开房门。寒光乍现，佩剑者袖中飞出的峨眉刺直取咽喉，却在距喉头三寸处被典史的铁尺架住。
\好一招袖里青蛇。\施世纶抚掌而笑，目光扫过满地竹篾，\城南米铺周掌柜不愧是蜀中唐门弃徒，这竹签开锁的手艺，可比你铺子里的陈米值钱多了。\
周掌柜手中竹刀当啷落地。佩剑者突然扬手洒出石灰，破窗而逃的瞬间，施世纶的手杖精准点在他环跳穴上。黑影闷哼一声栽进雪堆，斗笠滚落处露出张布满刀疤的脸——竟是关升从沧州带来的亲随！
五更天，巡抚衙门的灯笼在晨雾中若隐若现。关升捧着鎏金手炉迎出来，绯色官服上仙鹤补子振翅欲飞：\施大人夜访，莫非又要参本官赈灾不力？\他瞥见被捆成粽子的两人，嘴角抽搐似笑非笑。
\下官特来送还关大人的左膀右臂。\施世纶从袖中掏出染血的账本，\顺便请教，这上面记载的五千两雪花银，怎么变成巡抚大人书房里的紫檀屏风了？\
关升突然剧烈咳嗽起来，指缝间漏出几点猩红。巡抚的管家适时出现，捧着个描金木匣：\施大人明鉴，我家老爷旧疾复发，这是太医院新配的...\
\是砒霜吧？\施世纶截住话头，鹰隼般的目光直刺管家，\三日前你往沧州寄的家书中写道'砒霜二钱，混入参汤'，需要本官请驿丞作证么？\
晨钟恰在此时敲响，惊起檐下寒鸦。关升踉跄后退，手炉砸在地上迸出火星。他突然狂笑，官帽歪斜露出鬓角斑白：\施瘸子！你以为扳倒我就能肃清陕西官场？这潭浑水深着呢！\话音未落，竟夺过管家手中药丸吞下，七窍流血而亡。