扬州城的夏日总是闷热难耐，连蝉鸣都显得有气无力。施世纶站在关帝庙前的石阶上，抬头望着那朱漆剥落的山门，眉头不自觉地皱了起来。一个月内，这已经是第三个在关帝庙附近发现的女子尸体了。
\大人，仵作已经验过尸了。\捕快赵虎快步走来，额头上沁着汗珠，\和前两具一样，死者面带笑容，身上无外伤，也无中毒迹象。\
施公微微颔首，目光扫过庙前熙攘的人群。关帝庙香火鼎盛，每日来往的善男信女络绎不绝，谁能想到在这佛门清净之地，竟隐藏着如此骇人的秘密？
\死者身份可查清了？\
\是城南布庄王掌柜的女儿，年方十六，昨日来庙里上香后就再没回家。\
施公轻叹一声，抬步向庙内走去。穿过山门，迎面是一尊鎏金关帝像，威严庄重。香炉中青烟袅袅，本该令人心神宁静，施公却敏锐地嗅到了一丝异样的气息——那香火中似乎掺杂着什么，闻久了竟让人有些头晕目眩。
\阿弥陀佛，施主可是为查案而来？\
一个浑厚的声音从身后传来。施公转身，只见一位身披袈裟的老僧双手合十而立。老僧约莫六十上下，面容慈祥，最引人注目的是他手腕上那串乌黑发亮的佛珠，每一颗都有拇指大小，在阳光下泛着诡异的光泽。
\贫僧无量，是本寺方丈。\老僧微微躬身，\近日庙中不太平，有劳施主费心了。\
施公拱手还礼：\方丈客气了。本官施世纶，奉旨查办此案，还望方丈行个方便。\
无量的目光在施公脸上停留了片刻，忽然笑道：\原来是施青天，久仰大名。请随贫僧到禅房一叙。\
禅房布置简朴，唯有一张矮几和几个蒲团。无量亲自为施公斟茶，那串佛珠随着他的动作发出轻微的碰撞声。施公注意到，无量似乎有意无意地用袖子遮挡着佛珠，仿佛不愿让人细看。
\方丈这串佛珠很是特别。\施公试探道，\不知是何材质？\
无量手上的动作微微一顿，随即笑道：\不过是些陈年檀香木珠，不值一提。\
施公端起茶杯，借着喝茶的机会仔细观察那串佛珠。只见每颗珠子上都隐约有些细小的纹路，像是刻着什么，但距离稍远看不真切。更奇怪的是，那佛珠散发出的气味与庙中的异香如出一辙，只是更加浓郁。
\方丈，近日庙中可有可疑之人出入？\施公放下茶杯，转入正题。
无量摇头叹息：\关帝庙香客众多，贫僧实在难以一一留意。不过...\他压低声音，\前日夜里，贫僧似乎听到后院有女子哭声，待去查看时却什么也没发现。\
\哦？\施公眼中精光一闪，\方丈可否带本官去看看？\
两人来到后院一处僻静的角落，这里杂草丛生，显然少有人至。施公蹲下身，拨开草丛，忽然发现泥土中有一点亮光。他小心地挖出来，竟是一枚银簪子。
\这...\无量面露惊讶，\庙中怎会有女子之物？\
施公不动声色地将簪子收入袖中：\或许是香客遗失的。方丈，本官想再四处看看，不知可否？\
\自然可以。\无量双手合十，\贫僧还有些经文要诵，就不陪施主了。若有需要，尽管吩咐寺中僧人。\
待无量离去，施公立刻仔细搜查后院。在一口枯井旁，他发现了几处新鲜的拖拽痕迹，井沿上还有几根长发。施公的心沉了下去——这里很可能就是凶手处理尸体的地方。
正当他沉思之际，忽然听到身后有轻微的脚步声。施公猛地回头，却见一个小和尚慌慌张张地躲到了一棵树后。
\出来吧。\施公低声道。
树后探出一张稚嫩的脸，看上去不过十二三岁。小和尚左右张望了一下，确认无人后才怯生生地走出来。
\小师父有事？\施公和颜悦色地问。
小和尚咬了咬嘴唇，突然跪下：\大人救命！\
施公连忙扶起他：\有话慢慢说，不必如此。\
\小僧慧明，是无量方丈的贴身侍从。\小和尚声音颤抖，\方丈他...他不是好人！那些女子...那些女子都是他害的！\
施公心头一震：\你可有证据？\
慧明从怀中掏出一块布帕，里面包着几颗黑色的小珠子：\这是小僧偷偷从方丈佛珠上取下的。大人请看...\
施公接过珠子，凑近细看，只见珠子上果然刻着细小的文字，像是人名和日期。更令人震惊的是，那珠子散发出的气味闻久了竟让人血脉贲张，心跳加速。