子时过半，最后三匹马开始咳出带菌丝的血块，马帮首领把祖传的鎏金马鞍都劈了当柴烧，劈砍木头的声音在雨夜中格外响亮。
\还剩六个时辰。\苏九娘望着泛起鱼肚白的天际轻声说。
她药箱底层躺着半块青铜虎符，那是今晨从刺客尸体上摸到的——分明是二姐亲卫的标识。青铜虎符那冰冷的质感传递到她的手中。
萧云天把虎符按进掌心，齿痕深深烙进金属纹路，那坚硬的触感让他的手掌微微刺痛。
雨停时，萧云天突然摇醒靠在草垛上打盹的郭启。他怀里抱着从赵土匪那缴来的紫檀木匣，暗格里躺着本泡水的《西域异闻录》。紫檀木匣那光滑的质感在他的手中滑动。
泛黄的纸页间夹着片风干的蘑菇，恰恰缺了伞盖部分——正是鬼面菇的残骸。纸张那陈旧的气味和蘑菇的腐味混合在一起。
萧云天的手指划过《西域异闻录》残缺的插图，被雨水泡胀的墨线勾勒出蘑菇伞盖下的螺旋纹路。郭启举着油灯凑近时，灯油滴在\鬼面菇\三个朱砂小字上，晕开一片血似的红，灯油滴落的“滴答”声在寂静中格外清晰。
\取蛇床子三钱，混入雄鸡冠血。\萧云天撕下书页转身就走，腰间玉佩撞在药柜铜锁上迸出火星，那清脆的撞击声在药铺里回荡。
张兽医捧着捣药钵跟进来，看见他正把赵土匪木匣里的人参切成薄片，\萧公子，这百年老参......\
\抵不上十六匹战马的命。\萧云天抓起青瓷罐里的蜈蚣干扔进药炉，腾起的黑烟里带着辛辣味，那刺鼻的气味让人咳嗽。
马帮首领踹开库房大门，扛来两坛西域烈酒，坛底还沾着昨夜刺客的血。就在马帮众人忙碌治疗马匹时，马厩突然燃起大火，原来是晌午卖草料商队与孙马帮勾结，趁着混乱点燃了马厩。众人急忙灭火，经过一番紧张的扑救，终于控制住了火势，但也让马帮的危机更加严峻。
子时三刻，药汁在陶锅里凝成褐色的膏体，药膏散发着一股浓郁的药香。
萧云天用匕首挑开枣红马溃烂的蹄甲，腐肉里钻出的菌丝触到药膏，立刻发出烙铁入水般的\滋滋\声，那声音伴随着马匹的嘶鸣声。
郭启按住疯狂挣扎的马头，看着那些红蘑菇以肉眼可见的速度萎缩成干皮。
当第一声鸡鸣刺破晨雾，马厩里响起虚弱的响鼻，那微弱的声音让众人心中一喜。
孙马帮成员缩在草料堆后偷看，手里攥着没来得及扔进井里的毒药包。萧云天突然转头望向这个方向，他慌忙后退时踩断了枯枝——早有十把马刀明晃晃架在他脖子上。
\给李叛徒收尸的城南棺材铺，\萧云天擦着手上药渣走过来，\掌柜左手是不是缺了根小指？\孙某瘫坐在地，怀里滚出个刻着萧家暗纹的银元宝。
正午阳光烤干了最后的水洼，十六匹战马重新站在货厢前。马帮首领把祖传的鎏金马鞭硬塞进萧云天手里，铜铃铛在鞭梢叮当作响，清脆的铃声在空气中回荡。\从今往后，漠北三十六路马帮认鞭不认人。\
郭启蹲在镇口老槐树上啃烧饼时，瞥见两个戴斗笠的货郎正往驿站方向疾走。他们的绑腿打着官靴特有的同心结，背篓里露出半截描金拜帖——正是萧家女眷惯用的样式。
当夜庆功宴上，烤全羊刚端到中央，驿站方向突然腾起火光。苏九娘按住要去查探的郭启，袖中银针挑开酒坛泥封，浮在酒面上的分明是漠北王庭特供的雪莲蜜。
\好戏才开场。\萧云天笑着饮尽杯中酒，鎏金马鞭在篝火映照下泛起血色的光。
东南风卷着灰烬掠过营地，其中一片未烧尽的纸屑上，隐约可见\盐引\二字。